The Problem novel in Russia?

The problem novel--stories with a "problem" (poverty, racism, gang warfare, sexual identity) at their core--is central to "Western" children's and Young Adult literary traditions.  From The Catcher in the Rye and Seventeenth Summer to The Chocolate War, The Outsiders, and Speak, children in the West have read stories in which children and teens confront issues and problems similar to or different from those in their own lives.  Sometimes these problems are "solved" (much more likely in the American tradition) and sometimes they are not (Britain, Scandinavia, Germany), but the problem novel remains the center of Western children's and especially Young Adult literature.

But not in Russia.  And publisher Julia Zagachin (rozovoi zhiraf)* discusses why she is now publishing translations of Western problem novels as part of a long discussion at Snob.ru.   The discussion begins with this paragraph:

Юлия Загачин давно рассказывала, что хочет издавать жесткие и правдивые книжки для детей и подростков. О настоящей жизни, которой живут наши дети в школе, в городе и в семье — о дедовщине, о коррумпированных сообществах, о тяжело больных братьях и сестрах. Скорее всего, без «хэппи-энда», но с реальными проблемами.

The discussion that follows is lively and demonstrates some of the opposition to the problem novel in Russia.  One commenter writes, for example, "Хотите отнять у детей последнее - надежду и хэппи энд?...ого вы хотите вырастить? Зачерствевшие души без веры и надежды, которые не будут плакать над птичкой, потом над кошкой а потом над человеком?"

It's a fascinating discussion about the role of books for children and young adults, so I hope you'll head on over and read it all.
 --------------------------------
*I do find it ethically unusual that a major magazine would "print" a statement from a publisher who is discussing soon-to-be published books.  What Zagachin writes and the discussion that ensues, however, is pertinent and very interesting.

Reading Children´s Books in Russia Today

Aleksandr Sorokin has writing an interesting article for ShkolaZhizni.ru on children's books in Russia today.  Here are some interesting facts from the article:

• Books for Children make up 8-10 percent of Russia's book market
• 1 in 5 publishing houses in Russia focus on children's books
• Books for preschoolers are most popular

Sorokin also writes that there is a lack of "new names" in the Russian market, especially when it comes to realistic, problem literature and poetry for school-aged children and teens.   In the article, he also discusses non-fiction and comics,  as well as printing costs and location (China) for Russian children's books.  All in all, an interesting article.

Russian Children's Books Abroad

Russia is participating for the first time in the 2011 Bologna Children's Book Fair--the premier international event dedicated to children's publishing.  Here's the scoop from Golos Rossii:

Россия представит лучшую отечественную книжную графику, проведет круглые столы, различные мастер-классы для детей и взрослых. Будут представлены иллюстрации российских художников к детским книгам.

План российских мероприятий: 28 марта - презентация авторского альбома лауреата Гран-при на биеннале в Братиславе Николая Попова, 29 марта будет представлено уникальное издание "Детская иллюстрированная книга России 1881-1939", а 30 марта состоится компьютерная презентация электронной коллекции "Россия. ХХ век. Книги для детей.

Golos Rossii also talks to Anastasia Arkhipova, the illustrator who is leading the Russian delegation. 

(Arkhipova talks about Bologna and her dreams of bringing Russian illustrators to the Fair here on YouTube.)

Also...

 The Astrid Lindgren Memorial Award will be announced tomorrow.  This is the BIG children's literature award--big in terms of money (approximately 500, 000 euros) and in prestige.  Previous winners (from 2003-2010) include Maurice Sendak, Christine Nöstlinger, Lygia Bojunga, Philip Pullman, Ryôji Arai, Katherine Paterson, Banco del Libro (a non-profit organization), Sonya Hartnett, Tamer Institute (a non-profit), and Kitty Crowther.

Two Russian artists are on the 175-person short list representing 62 countries: Illustrator Evgeny Antonenkov and writer Ekaterina Murashova. 

Read more about the Lindgren prize and the Russian nominees here on Vesti.ru.

Best Children's Book Publishers in Russia?

Ol'ga Utkina compiles a list of the best children's book publishing houses in Russia and interviews their directors for Afisha.ru.  Utkina begins her article with this claim:

За несколько лет в России появилось сразу несколько издательств, выпускающих по-настоящему хорошие детские книги, которые любят читать дети и обсуждать взрослые. «Афиша» поговорила с людьми, ответственными за бум детской литературы.

Utkina chooses the following publishing houses for special notice:

• Samokat
• Rozovyi zhiraf
• Izdatel'nyi dom Meshcherizkova
• Mir detstva
• Azbuka-Attikus

She talks with all five directors, who all have something interesting to say about publishing children's books in Russia today.    Irina Balakhonova, Editor-in-Chief of Samokat and publisher of Peter Sis's The Wall, explains how and why Samokat went into the market of children's books: 

Приходили в московские магазины и разводили руками: либо это был хороший текст, но с ужасными иллюстрациями, либо непозорные иллюстрации, но опять — к очередным русским народным сказкам. А хотелось чего-то соответствующего времени, ведь книги все-таки должны отвечать детям на актуальные вопросы, на которые ни Пушкин, ни Лермонтов ответить в силу временного разрыва не могли: например, поговорить с детьми о проблеме наркотиков или развода. Возможно, и Наташа Ростова обо всем этом знала, но это не являлось ее насущной проблемой. А современным детям необходимо обсуждать актуальные вещи.

The comments to the article are also interesting as readers recommend other publishing firms for consideration.

Angloamerican Children's Books in Russian Translation

Here's an interesting discussion on the Snob magazine website about which English-language children's classics should be translated now into Russian for the Russian market.  Participating in the discussion are members of the Snob team and publisher Julia Zagachin of "Rozovyi zhiraf." (Afisha named "Rozovyi zhiraf" one of Russia's best publishing houses for children.)

Readers and Snob employees suggest English-language titles they think should be translated and Zagachin responds to their ideas in the discussion.  What she has to say is fascinating.  Take this response, for example, regarding Dr. Seuss and Cat in the Hat:

Доктор Сеусс — это наше все! Нет англоязычного ребенка, который не читал «Кота в шляпе». У нас дома целая полка книг этого автора. Его много раз издавали на русском языке, даже в советских сборниках были его стихи. Но в России этот автор не будет так популярен, как в англоязычном мире — все-таки это совершенно англоязычная история.

Interesting!  Do you find Dr. Seuss to be an English-language phenomenon? If so, why?

Also, Zagachin talks about the upcoming publication of Make Way for Ducklings into Russian--a story with a history in Russia:

В этом или следующем году мы издадим книжку про семью утят. Хотя эта книга не издавалась в России раньше, у нее есть самая настоящая российская, вернее московская история. У Новодевичьего монастыря в Москве есть статуя семьи утят. Во время перестройки Барбара Буш подарила этих утят детям Москвы — это был ее совместный проект с Раисой Горбачевой. Это точная копия утят из центрального парка в Бостоне. Статуя была создана в честь книги «Пропустите утят» Роберта Макклозки, написанной в 1941 году. В середине 1990-х этим утятам у Новодевичьего отрезали головы — видимо, решили, что они сделаны из ценного металла. Тогда крупный бостонский банк договорился со скульптором, которая создала утят, и она сделала их заново.